Cuando la mayoría de nosotros piensa en gente realmente inteligente, a menudo aparecen nombres como Albert Einstein, Carl Sagan, Stephen Hawking o Richard Feynman. Es interesante que, cuando esas personas pensaron en gente realmente inteligente, un nombre les vino repetidamente a la mente:
«Las ecuaciones de Maxwell han tenido un mayor impacto en la historia de la humanidad que diez presidentes». – Carl Sagan
«Desde una visión a largo plazo de la historia de la humanidad -vista desde, digamos, diez mil años a partir de ahora- no cabe duda de que el acontecimiento más significativo del siglo XIX será juzgado como el descubrimiento de las leyes de la electrodinámica por parte de Maxwell.» – Richard Feynman
«Maxwell es el físico del físico». – Stephen Hawking
«La teoría especial de la relatividad debe sus orígenes a las ecuaciones de Maxwell del campo electromagnético». – Albert Einstein
«El trabajo de James Clerk Maxwell cambió el mundo para siempre». – Albert Einstein (de nuevo)
Un experimento mental que ideó en relación con una posible laguna en la 2ª Ley de la Termodinámica: un «pequeño demonio amistoso» podría separar una cámara teórica de gas (formada por moléculas con diferentes energías cinéticas) en dos subcámaras: una con todas las moléculas que se mueven más rápido (por ejemplo, a mayor temperatura) y otra con todas las moléculas que se mueven más lento (por ejemplo, a menor temperatura).
Este experimento mental en una carta a Lord Kelvin, lo llamó «entidad finita». Lord Kelvin (para disgusto de Maxwell) empezó a llamarla «demonio» y el nombre se utiliza hasta el día de hoy.
En lo que podría ser una de las mayores coincidencias de la ciencia, el trabajo de esta «entidad finita» o «demonio» es increíblemente similar al de uno de los dispositivos más interesantes que funcionan con aire comprimido: el Tubo Vortex.
Cuando el flujo de aire comprimido entra, el generador le imparte un movimiento de giro. Cuando el flujo giratorio llega al final del Tubo Vortex, una parte se ve obligada a cambiar de dirección y seguir girando, en sentido contrario, dentro del flujo giratorio exterior. Al hacerlo, desprende energía en forma de calor. El resultado neto es que el aire que entra a una temperatura determinada se separa en dos corrientes de aire distintas: una caliente y otra fría.
Ahora bien, los aficionados al aire comprimido no somos los únicos que hemos descubierto las últimas incorporaciones del experimento mental de Maxwell. Los entusiastas de la teoría de la información han insinuado una correlación con el principio de borrado, y los científicos de la Universidad de Oxford diseñaron un experimento con una puerta accionada por luz que parece validar la idea («How Maxwell’s Demon Continues to Startle Scientists», Quanta Magazine, 4/22/2021).
Llevo algo menos de once años en EXAIR. Teniendo en cuenta que se trata de una innovación del siglo XX (y que los experimentos de la teoría de la información y de la puerta de luz son del siglo XXI), es igualmente impresionante tener en cuenta qué otras cosas ocurrían en el mundo cuando Maxwell ideó este experimento mental en 1867:
- A principios de marzo, Nebraska es admitido como el 37º Estado de los Estados Unidos. Y a finales de mes, Estados Unidos finaliza la compra de Alaska a Rusia.
- En mayo, Alfred Nobel obtiene la patente de la dinamita en el Reino Unido.
- Se abre la primera escuela de odontología, la Harvard School of Dental Medicine.
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